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Los venerables parques estatales de California – desde soleadas playas del Sur de California a las gigantescas secoyas en las montañas del Norte- están bajo “grave estrés ” y sufren por la disminución de los presupuestos, menos horas, tarifas más altas, un retraso en el mantenimiento de $ 1.3 billones y tecnología obsoleta.
Esa es la conclusión de un nuevo informe de una comisión estatal, la llamada “Blue Ribbon Commision” compuesto por líderes empresariales, funcionarios gubernamentales y expertos.
El problema del sistema de parques se puede solucionar si se encuentra una fuente de nueva financiación, aseguran.
Pero en primer lugar, el Departamento de Parques Estatales tiene que reconstruir la confianza pública en el sistema.
En esta tarea, recomiendan hacer un mejor trabajo para contratar a latinos y minorías a fin de facilitar el apoyo a medidas de reestructuración.
Esa confianza se redujo hace tres años, cuando el gobernador Jerry Brown amenazó con cerrar docenas de parques para ahorrar dinero y después los auditores encontraron que personal del departamento no había reportado millones de dólares que estaban en las cuentas de las finanzas estatales.
“Es muy importante contar con una financiación sostenible”, dijo el doctor Stephen Lockhart, director médico de Sutter Health y uno de los 12 comisionados que trabajaron 18 meses en las recomendaciones.
“Pero estamos tratando de reconstruir la confianza y transparencia con el público por primera vez. Creemos que el enfoque responsable es entrar, hacer el trabajo duro y luego explicar qué es lo que necesitamos “.
La comisión, creada por una ley que Brown firmó en 2012, tenía la intención de establecer una nueva dirección para el sistema de 279 parques repartidos en 1.6 millones de hectáreas.
Sus principales recomendaciones son:
El establecimiento de una nueva fuente de financiamiento permanente para parques que no sea dependiente de los vaivenes del fondo general del estado.A finales de 1970, antes de la Proposición 13, con limitados aumentos de impuestos sobre bienes, el 90 por ciento del presupuesto de parques vino del fondo general. Este año, sólo el 24 por ciento del presupuesto de parques vino del fondo general. Ese cambio ha significado aumentos implacables en tarifas para acampar y entradas, mientras se somete a los excursionistas, campistas y otros usuarios de los parques a los cierres y deterioro de las instalaciones durante el año en que el dinero es extra escaso.
El informe no ha elegido una fuente de financiación. Pero las propuestas anteriores sugieren siguiendo los modelos de otros estados: una cuota de licencia del vehículo, un aumento del impuesto de ventas o un impuesto especial para hoteles. Los nuevos impuestos podría resultar difíciles, y requeriría el voto de dos tercios de los legisladores estatales o votantes. En el 2010, los votantes rechazaron la Proposición 21, que habría impuesto una cifra annual de $ 18 de recargo sobre los permisos de circulación para recaudar $ 500 millones al año para los parques estatales, duplicando el presupuesto de la agencia.
Trabajar más duro para contratar a latinos y miembros de otros grupos étnicos como guardabosques y gerentes, así como mejorar dramáticamente el alcance a diversas comunidades para construir apoyo público a medida que cambian la demografía del estado.
La modernización para que todos los parques acepten tarjetas de crédito y tarjetas de cajero automático, además de utilizar sitios web interactivos y otras herramientas digitales.
Creación de un nuevo grupo sin fines de lucro en todo el estado, llamado “Parques de California”, para recaudar millones de dólares de fundaciones y donantes individuales para financiar proyectos de parques.
John Laird, secretario recursos de California, dijo que está de acuerdo con las conclusiones de la comisión y ya ha puesto en marcha un equipo de 15 miembros para dar prioridad a ellos.
“El departamento de parques tocó fondo a mediados de 2012”, dijo Laird. “Hemos doblado la esquina, pero tenemos que restablecer la confianza del público.”
La comisión y el informe se financiaron en gran parte por las fundaciones Packard, Bechtel, Hewlett, Moore y Irvine, que esperan se intensifiquen los esfuerzos en la recaudación de fondos privados.
Los republicanos que han visto el informe dicen que están de acuerdo en que el departamento necesita reorganizarse y ser más responsable. Hasta hace poco, por ejemplo, el departamento de parques estatales no podía decirle a los legisladores o los donantes cuánto cuesta operar cada unidad de parques individuales.
“Tenemos que arreglar la burocracia de una vez por todas para que los parques estatales puedan utilizar financiación y dinero de fundaciones para mantener nuestros parques abiertos, proteger los parques que tenemos y expandirse en áreas urbanas”, dijo el asambleísta Brian Dahle, R-Redding , vicepresidente de la Comisión de Recursos Naturales de la Asamblea.
Activistas Fiscales dicen que van a luchar contra cualquier nueva propuesta de impuestos.
“Los parques estatales son una joya. Son muy populares, como debe ser “, dijo Jon Coupal, presidente de la Asociación de Contribuyentes Howard Jarvis. “Debemos hacer de ellos una prioridad más alta.”
Pero coupal dijo que eso significa reducir el dinero de otras partes del presupuesto del Estado, como el ferrocarril de alta velocidad o pensiones de los empleados públicos.
“Tenemos la tasa de impuesto sobre la renta más alta de América. Contamos con la más alta tasa de impuesto sobre las ventas “, dijo. “Tenemos la tasa de impuesto a la gasolina más alto. Nunca parece ser suficiente. Las obligaciones de pensiones están desplazando a todas las otras áreas de gasto público. Hasta que tengamos un control en esas obligaciones de pensiones, no deberíamos estar hablando de más impuestos “.
