Jim Malone sabe de la devastación que un incendio forestal podría hacer a su casa en las colinas de las montañas de San Bernardino.
Ha vivido a través de grandes incendios forestales que han chamuscado laderas y hogares por igual.
“Crecí aquí”, dijo. “Me acuerdo de todos los incendios forestales que han corrido a través de los cañones y colinas, y la destrucción que trajeron.”
Y probablemente no ha visto lo peor.
Ahora, en el cuarto año de las condiciones históricas de sequía, los bomberos del Sur de California se preparan para enfrentar lo que podría ser una temporada de incendios sin precedentes impulsada por condiciones de sequía sin precedentes.
En todo el estado, CalFire ya ha enfrentado casi 600 incendios forestales de pequeña escala este año – ¡y es sólo de abril!
A pesar de las fuertes lluvias que cayeron en diciembre y febrero, este ha sido uno de los inviernos más secos y calurosos registrados en muchos años, dijeron los bomberos del estado.
“California ha visto condiciones de sequía mayores y el riesgo de incendios han aumentado enormemente”, dijo la portavoz de CalFire Liz Brown. “A pesar de que ha habido un poco de lluvia reciente, los combustibles de que se alimentan los incendios forestales han aumentado de tamaño, lo que aumenta las posibilidades de incendios que pueden convertirse rápidamente en algo fuera de control.”
De acuerdo con un estudio científico publicado en diciembre, California está sufriendo su peor sequía en por lo menos 1,200 años.
La sequía combinada con gruesas malezas secas ha obligado a las autoridades estatales de incendios en el condado de San Bernardino a elevar los niveles de personal antes de la temporada alta de incendios que llega en mayo.
En el condado de Los Angeles, los bomberos han comenzado el montaje de equipos de ataque en preparación para la próxima temporada alta de incendios.
Los bomberos del Condado de LA aumentaron sus nóminas de personal en función de variables como la amenaza de incendios, el cambio climático y las camas de combustible.
“No hemos añadido personal debido a la perspectiva del tiempo, pero estamos constantemente con vistas a las zonas propensas a incendios más altas”, dijo el portavoz de bomberos del condado Rick Flores. “La cuenca de Los Angeles, Malibu, Santa Clarita y Antelope Valley son nuestros principales puntos calientes.”
La unidad de CalFire de San Bernardino tiene previsto asignar equipos adicionales – 16 máquinas de maleza, 19 cuadrillas de presos, un helicóptero con un equipo del tipo “helitack”, dos excavadoras – en de cara a un incendio forestal mayúsculo.
“El crecimiento de la hierba que hemos visto de las pequeñas cantidades de precipitación tiene el potencial de llevarse el fuego con rapidez”, dijo Darren Feldman, del CalFire San Bernardino. “Estamos instando a todos a tener precaución cuando se encuentren en zonas silvestres o zonas de tierra abiertas.”
En el 2003, el Bosque Nacional de San Bernardino fue arrasado por una de las tormentas de fuego más grandes de su historia – The Old Fire – que con el tiempo consumió más de 90,000 hectáreas, destruyó más de 1,000 edificios y reclamó seis vidas.
Más de 4,000 bomberos combatieron las intensas llamas que fueron alimentadas por el chaparral seco y miles de árboles infestados de escarabajos muertos causados por varios años de sequía.
“La vegetación que se quemó durante el ‘Old Fire’ ha vuelto a crecer”, dijo Brown. “Pero ahora estamos experimentando la peor sequía que hemos visto en años. Por lo tanto los combustibles son más gruesos, más seco y susceptibles a estallar con el punto de ignición menor “.
Ambas agencias de LA y San Bernardino despliegan recursos basados en las predicciones meteorológicas.
“No dejemos que el enfriamiento nos engañe; el clima cálido y los vientos de Santa Ana están a la vuelta de la esquina “, dijo la portavoz de bomberos del condado de San Bernardino Tracey Martínez. “Ahora es el momento de prepararse para la temporada de incendios y limpiar la maleza, y los escombros de alrededor de su casa.”
Los bomberos del condado de Los Ángeles toman en cuenta también que partes de las montañas de San Gabriel quemados en la reciente Fuego Colby, en 2014, crean menos riesgo de un nuevo incendio forestal en la sierra norte de Glendora.
“Con todos los deslizamientos de lodo que siguieron al incendio Colby, la vegetación no ha tenido la oportunidad de recuperarse,” dijo Flores. “Los expertos dicen que puede tomar los próximos cinco años antes de que crezca de nuevo.”
A principios de 2014 en una parte remota de la barranca de Etiwanda justo al norte de Rancho Cucamonga un incendio provocado por una fogata y conducido por feroces vientos de Santa Ana creció a más de 1,000 hectáreas obligando a miles de residentes a evacuar.
De treinta y ocho años de edad, Daniel Reyes recuerda ese día terrible.
“Tuvimos que tomar rápidamente documentos, ropa y artículos personales y salir”, dijo. “Sabíamos que viviendo aquí siempre había esa posibilidad de un incendio forestal, pero nunca imaginamos lo rápido que iba a viajar a través de la comunidad.”
Reyes, un veterano de combate de la Marina de los Estados Unidos y padre de cuatro hijos, fue abrumado por gruesas nubes de humo.
“Me recordó a la Operación Tormenta del Desierto”, dijo. “Fue extrañamente similar al humo espeso que teníamos que marchar a través de cuando los campos de petróleo en Kuwait fueron incendiados.”
Los bomberos están pidiendo a los propietarios de viviendas a ser proactivos mediante la creación de un espacio defendible por lo menos 100 pies alrededor de sus hogares.
“Ahora es el momento de prepararse para la temporada de incendios y limpiar la maleza y los escombros de alrededor de las casas”, dijo Martínez. “No cuando un incendio se dirigía hacia su casa.”
Malone, que vive en las montañas de San Bernardino, ya ha tomado medidas, el cambio de su exuberante paisaje verde a un patio tolerante a la sequía lleno de rododendros, la equinácea y azucenas.
“Todos tenemos que hacer nuestra parte”, dijo Malone. “De esta manera estoy ahorrando agua, embellecer y proteger mi casa, todo al mismo tiempo.”
