Cuando Álvaro Urbina entró a la Iglesia Cristiana Jubileo, su matrimonio estaba en crisis y su hija gravemente enferma. El inmigrante mexicano que llegó a Estados Unidos en 1993, estaba desesperado por encontrar por un lugar que le hiciera sentir en casa.
“La gente se acercó a mí y dijo ‘Bienvenido’ y ese mismo día me sentí como en una nueva familia”, dijo Urbina, de 35 años, quien después de una década en la iglesia Evangélica de San José ahora lidera un grupo de hombres y de vez en cuando hace las veces de pastor. “Era algo que nunca había tenido como católico.”
Urbina es parte de una de las tendencias más dramáticos de la religión en Estados Unidos: El rápido crecimiento de los evangélicos latinos, muchos de los cuales están dejando una iglesia católica que ha dominado por mucho tiempo la vida religiosa en sus países de origen.
Aunque la mayoría de los latinos estadounidenses todavía se identifican como católicos, el porcentaje ha bajado del 67 por ciento en 2006 a cerca del 59 por ciento en 2013, según un estudio del Pew Research Center publicado el año pasado. Mientras tanto, el número de latinos que se identifican como evangélicos aumentó en más de un cuarto – frente al 14 por ciento en 2006 a 18 por ciento en 2013, por lo que los evangélicos latinos son el grupo religioso de más rápido crecimiento en el país.
Los Latinos que ahora se llaman a sí mismos Evangélicos dicen que hay varias razones para sentirse más felices en sus nuevas iglesias: puedan participar en las prácticas espirituales, reuniones y fiestas que se conectan a las tradiciones culturales de sus países de origen; oyen mensajes de esperanza que les ayudan a elevarse por encima de las dificultades; y encuentran más oportunidades de servir en posiciones de liderazgo en la iglesia, incluso para las mujeres.
“Hay mucha más flexibilidad y libertad (que en el catolicismo) en términos de creación de nuevas iglesias y puestos de liderazgo”, dijo Jonathan Calvillo, investigador de la Universidad de California en Irvine al estudiar congregaciones evangélicas latinas en California. “Usted puede pasar de liderar un estudio bíblico a ser pastor en menos de un año, lo que crea nuevas vías para ganar respeto y estatus anteriormente no disponibles para ellos.”
Mike Stewart, pastor de la Iglesia Bautista de Foothill en Los Altos y director ejecutivo de misiones para la Asociación Bautista de Central Coast, dijo que los latinos también encuentran un vínculo personal con la comunidad en las iglesias evangélicas.
“La gente está viniendo a una nueva zona y hay un montón de cambios para ellos”, dijo. “Estas iglesias permiten que se conecten con la gente que no conocían, y también ver a la gente de casa.”
Los latinos que han emigrado a las iglesias evangélicas dicen que sirven como una “segunda familia”: personas con las que oran, servicio comunitario, barbacoas y celebración de ritos como bautizos y quinceañeras, reuniones caseras, pero no necesariamente en los Estados Unidos, donde el individualismo a menudo supera a la comunidad.
“Hubo muchos momentos en los que me sentía tan sola y que a nadie le importaba”, dijo Carmen Barrera, de 52 años, que trabaja como conserje y ha encontrado paz en la iglesia Ancla la Fe en Pittsburg. “Ahora, con el amor de Dios, me siento amada y feliz rodeada de todos mis hermanos y hermanas. Me siento como que he llegado a un lugar donde pertenezco.”
Los líderes católicos dicen que no están preocupados por la pérdida de feligreses.
“No voy a negar que estamos perdiendo gente, pero podemos estar perdiendo gente porque nuestras iglesias están llenas, así que la gente no está recibiendo la atención personal que quieren”, dijo Héctor Medina, jefe del Departamento de Ministerios Latinos de la Diócesis de Oakland.
En las iglesias evangélicas, el mensaje de fe, esperanza y empoderamiento ayuda a latinos a superar problemas y replantear sus vidas.
Teodoro Lorenzo trabaja en la construcción durante la semana, pero los fines de semana, es el pastor de la Iglesia Evangélica de Espiritu Santo del Monte Sinaí en Oakland. La iglesia comenzó con siete personas en 2006 y ahora cuenta con 80 personas, la mayoría de ellos inmigrantes guatemaltecos, que hablan Mam, una lengua indígena.
“Con la ayuda de Dios, estoy en condiciones de ayudar a muchas personas, personas que viven en el vicio, están en el dolor, sus relaciones se rompen, y ayudarlas a que acepten a Cristo, que vean de otra manera las cosas”, dijo Lorenzo.
Tener más libertad sobre cómo adorar en iglesias evangélicas, especialmente en las congregaciones pentecostales carismáticos, es algo atractivo para muchos latinos. Allí, los feligreses pueden caer de rodillas, tener ataque de fervor religioso, hablar en lenguas y sentir milagros, acciones que apelan a las creencias culturales ancestrales, algo que sin embargo, está mal visto por la Iglesia Católica y congregaciones protestantes.
De acuerdo con el estudio de Pew, el 64 por ciento de los latinos evangélicos dicen que han recibido sanidad divina y revelación, y casi el 60 por ciento dijo que habían visto espíritus expulsados de alguien.
“El pentecostalismo habla de la tradición de los fenómenos sobrenaturales dentro de la visión del mundo, es un punto de atracción para muchos de los latinos”, dijo Calvillo. “La tradición da poder al individuo a participar en el mundo de los espíritus en sus propios términos.”
