Luego de que cientos de personas han llevado sus bolsas llenas de botellas de plástico, una banda industrial ruge, impulsando una línea de producción con más suficientes botellas de plástico para reciclaje que provocaría una sonrisa ambientalista.
Montones de polietileno tereftalato van hacia un compresor donde se empacará en paquetes de 700 libras. Todos destinados a ser transformados en cosas como ropa, alfombra o más botellas.
Los californianos compraron 23 mil millones de botellas y latas el año pasado; 18,4 mil millones fueron reciclados, una de las tasas más altas del país. Los procesadores de reciclaje recolectaron, trituraron, cubrieron y formaron miles de millones de libras de plástico, aluminio y vidrio que de otro modo habrían atascado basureros o puesto en peligro a criaturas marinas en el Pacífico.
Con ese volumen, el programa de reciclaje de tres décadas en California debe ser considerado como un gran éxito. Pero el sistema CalRecycle está en problemas y la mayoría está de acuerdo en que debe ser, también, reciclado.
¿Por qué?
Estas son algunas razones:
El programa de botellas opera con un déficit estructural que algunos dicen que fue creado por su propio éxito. A medida que más personas y empresas cobraban por los contenedores, el costo del programa superó la cantidad que los consumidores y la industria de bebidas pagaron en ella.
Los recicladores de fuera del estado se han aprovechado de los honorarios de reciclaje de California, trayendo camiones de botellas y latas por dinero en efectivo, pero sin pagar en el proceso. En los últimos dos años, docenas de camiones de contenedores dirigidos a centros de reciclaje han sido detenidos cuando el Departamento de Justicia se opuso al fraude, pero muchos más aprovecharon el sistema.
Algunos expertos creen que hay distribuidores de bebidas que simplemente no están pagando y estiman que hasta $ 200 millones en honorarios no serán cobrados.
Cientos de centros de reciclaje en todo el estado se han cerrado desde el año pasado, por la caída de las tasas de la chatarra en el mercado mundial en los últimos cuatro años.
La disminución de los precios del petróleo y del gas natural -utilizados para remanufacturar botellas de plástico a partir de abonos reciclados- han hecho que la regeneración sea más costosa.
Fondos en peligro
El fondo es tan precario que el Departamento de Reciclaje y Recuperación de Recursos de California está proyectando que no tendrá suficiente efectivo para hacer sus pagos en los próximos dos años fiscales.
Clasificar la causa de esos problemas es mucho más complicado que contar botellas y pagar las recompensas por el Valor de Reembolso de California.
Sin embargo, todos a lo largo de la línea de reciclaje – incluido el gobernador Jerry Brown, quien en su presupuesto de enero señaló el programa – está de acuerdo en que necesita ser reformado.
“Es la primera línea de resistencia a los residuos”, dijo Eric Bryan, gerente de Associated Students Inc, un centro de reciclaje de Long Beach administrado por la junta directiva del cuerpo asociado de Cal State Long Beach.
“Si no fuera por nosotros”, dijo Bryan, “habría miles y miles de libras que irían directamente a un vertedero o irían a un incinerador”.
Los tiempos son difíciles para los recicladores.
“Ha sido brutal”, dijo Bryan. “Con tantos centros cerrando. Hemos tenido suerte porque contamos con la infraestructura escolar y una buena reputación “.
Pero muchos no han tenido tanta suerte.
Cerca de una cuarta parte de los centros de reciclaje de recompra del estado cerraron en los últimos cuatro años, muchos de ellos en áreas rurales donde las tasas de recuperación de fueron más bajas.
“Es una crisis que ha estado apareciendo durante los últimos dos años”, dijo Susan Collins, directora ejecutiva del Container Recycling Institute. “Es una espiral descendente en este momento”.
La consecuencia es que las botellas que podrían haber sido recicladas se desvían a vbasureros, donde algunos pueden tomar cientos de años para descomponerse y potencialmente contaminar el suelo.
Mark Murray, director ejecutivo de Californians Against Waste, dijo que las cifras de los últimos seis meses de 2016 muestran que 1,6 millones de contenedores diarios no fueron reciclados. Él vincula directamente la disminución al cierre de pequeños centros de reciclaje donde los consumidores pueden depositar sus botellas y latas.
“Eso es malo para el medio ambiente”, dijo. “Se necesita cierta atención para que se cumpla la intención original del programa”.
Muchos de esos centros de reciclaje no volverán, advirtió.
Usted paga en caja
California es uno de los 10 estados con leyes de reciclaje de botellas.
Cada vez que un cliente compra una lata o una botella, paga una cuota de CRV – cinco centavos extra, o 10 centavos si el contenedor tiene más de 24 onzas. Se excluyen los contenedores de vino y los cartones.
Esa acción debe funcionar como parte de una cadena mayor de reciclaje destinada a mantener el sistema sostenible.
Así es como se supone que funciona:
Cuando un consumidor compra una bebida en una lata o botella reciclable, el minorista paga el CRV a los distribuidores de los productos.
Esos distribuidores devuelven el CRV al estado, en un fondo administrado por CalRecycle.
Los consumidores devuelven sus botellas y latas a recicladores de recompra – como los que suelen verse en los estacionamientos de los supermercados – a cambio de un reembolso CRV. La gente generalmente recibe una tarifa por libra de CalRecycle, basada en la cantidad de botellas equivalente a la tasa de redención. Eso es $ 1.57 por libra para latas de aluminio esta semana.
Los recicladores de recompra, a menudo pequeñas operaciones de la ciudad, entregan los contenedores que recogen los procesadores del producto a cambio del CRV, más una tarifa de manipulación.
Los recolectores clasifican y procesan las montañas de material y son pagados a su vez por CalRecycle, que determina la tasa basada en los promedios de 12 meses de los valores de chatarra.
Oferta y demanda
Pero esas cifras, dicen muchos, son demasiado bajas, quedando atrás del valor de mercado de las materias primas.
“Somos muy conscientes de que este es un problema significativo. Continuamos ajustando los pagos de procesamiento “, dijo Mark Oldfield, un portavoz de CalRecycle. “Hemos estado diciendo por algún tiempo que la modernización del programa es necesaria.”
“Esto tiene un efecto en el trabajo”, dijo Paul Faherty, director de Strategic Materials en Houston, que supervisa 19 plantas de procesamiento de vidrio en el oeste de Estados Unidos, seis en California, incluyendo sitios en Vernon y Commerce.
“Han cerrado muchos centros de reciclado”, dijo, y agregó que los cierres han eliminado los puestos de trabajo y afectado a los consumidores que buscan recibir el pago para reciclar.
La compañía de Faherty procesa alrededor de 1 millón de toneladas de vidrio reciclado al año en California y lo vende a fabricantes que producen fibra de vidrio y botellas de cerveza y vino. Se basa en recicladores de recompra para vender a su empresa, así como los operadores de los programas municipales blue-bin.
Los centros de reciclaje más pequeños ofrecen mucho mejor vidrio reciclado, dijo, porque no está “contaminado” con papel extraviado, viejas pajuelas, huesos de pollo o cualquier otro material no deseado. Los contenedores suelen ser puestos ordenadamente por los consumidores y empleados de las pequeñas empresas en el sitio de reciclaje – a diferencia de los contenedores azules “catch-all” en los que los residentes vuelcan todos sus materiales reciclables (y algunos que no son, por error). Esos contenedores se vierten en grandes camiones y se clasifican posteriormente en las plantas de procesamiento.
Para Faherty, eso significa que la mayor parte de lo que él compra de las compañías de colección realmente se reutilizará. Pero él ha visto el volumen de esos centros caer por porcentajes de dos dígitos como las empresas luchan por mantenerse a flote.
“Estamos recibiendo menos material”, dijo, “y el material que estamos recibiendo está más contaminado”.
Faherty dice que su volumen de vidrio está por debajo del cinco por ciento, y eso significa menos vidrio reciclado para vender a las manufacturas
“Todavía pueden hacer vidrio, pero si usas menos vidrio reciclado”, dijo, “vas a tener que usar más combustibles fósiles. Eso no es bueno para todos “.
Dos legisladores, el asambleísta de California Richard Bloom, D-Santa Mónica y el senador estatal Bob Wieckowski, D-Fremont, han propuesto una estrategia diferente para reparar el sistema.
Bloom está proponiendo una solución temporal que aumentaría los reembolsos generales y aumentaría las tarifas de manipulación para reciclar en áreas rurales muy afectadas. Su plan también pararía todos los pagos en 2018 del fondo del estado como una manera de forzar a la industria de las bebidas, recicladores y ecologistas para llegar a reformas más profundas.
“Dejado prácticamente intacto durante casi tres décadas, el programa de reciclaje de California se está desmoronando”, dijo. “Es imperativo que actuemos ahora; De lo contrario, décadas de éxito desviando el plástico y otros desechos de nuestros océanos, incluyendo nuestros esfuerzos recientes para prohibir las bolsas de plástico de un solo uso, estarán comprometidos “.
El plan de Wieckowski eliminaría el problema de las manos del estado, transfiriendo el programa a los distribuidores de bebidas, pero permitiendo la supervisión clave de CalRecycle.
“Reduce las funciones burocráticas de CalRecycle y pone su enfoque donde es más eficiente – en la supervisión y aplicación del programa de reciclaje”, dijo Wieckowski.
Martillar un arreglo no va a ser fácil, dijo Fredericka McGee, vicepresidente de asuntos gubernamentales de California para la American Beverage Association.
“Este ticket de botella de California es un sistema complicado”, dijo. La asociación no ha respaldado ninguno de los dos enfoques, sino que ve el debate en curso como un punto de partida para crear un programa sostenible, dijo.
“California es un estado grande”, dijo. “No creo que nada de esto va a ser fácil, pero es factible”.
