Un colchón típico es un montaje de 23 pies cúbicos de acero, madera, y espuma de poliuretano. Dado esta amplia gama de materiales, los colchones han sido típicamente difíciles de reciclar-y todavía la mayoría de las instalaciones de reciclaje municipales no ofrecerán hacerse cargo de ello. Pero junto con el aumento de la preocupación pública por el ambiente–y mayor deseo de reciclar todo lo posible–ha surgido un puñado de empresas privadas y grupos no comerciales que quieren cerciorarse de que tu cama vieja no termina en un basural.
La fraternidad del Condado Lane en Oregón de la St. Vincent de Paul Society, por ejemplo, ha encabezado una de las iniciativas más exitosas de reciclado de colchones de la nación vía su programa DR3 (“Redirigir, Reducir, Reutilizar, Reciclar”). Evitar que [los colchones] terminen en los basurales es cuestión de reciclarlos eficientemente de modo que sus materiales básicos puedan ser reencarnados en una variedad de nuevos productos,” declara el grupo, que abrió un centro de reciclaje grande de colchones en Oakland, California en 2001. (¿Pero por qué centenares de millas ahí lejos en Oakland? Para “ir a donde están los colchones,” dice Chance Fitzpatrick del grupo.) La instalación ha estado procesando más de 300 colchones y somieres semanalmente desde sus inicios.
Durante el proceso de reciclaje, cada somier y colchón se mete a una banda transportadora, donde sierras especialmente diseñadas cortan los materiales suaves de la superficie y la parte inferior, separando la espuma de poliuretano y la fibra de algodón del marco. Los pedazos de metal se quitan magnéticamente, y los materiales restantes de fibra después se destrozan y embalan. El proceso completo toma a un trabajador apenas tres o cuatro minutos por colchón.
En un día lento, la instalación de DR3 recicla unas 1.500 libras de espuma de poliuretano, lo que significa un medio millón o más de libras en el curso de un año. “Una fábrica de reciclaje bien administrada puede reutilizar 90 por ciento del colchón,” explica Josh Peterson del sitio web Planet Green de Discovery. “El algodón y el paño se convierten en ropa. Los resortes y la espuma son reciclados, y la madera se convierte en virutas.”
Aunque la instalación DR3 acepta solamente colchones de un pequeño grupo de recogedores de desechos e individuos alrededor del área de San Francisco Bay, otros recicladores de colchones están apareciendo en otras partes de los E.E.U.U. y otros lugares. Algunos ejemplos incluyen Nine Lives Mattress Recycling de Pamplico, Carolina del Sur; Conigliaro Industries en Framingham, Massachusetts; MattCanada en Montreal, Québec; y Dreamsafe en Moorabbin, Australia. Para encontrar un reciclador de colchón cerca de ti, consulta la base de datos en línea gratis de Earth911.org.
Los que no están cerca de una instalación de reciclaje pudieran considerar regalar su colchón viejo. Pero muchos departamentos de salud prohíben donar colchones a las caridades como el Ejército de Salvación o Goodwill. ¿Qué hacer por lo tanto con un colchón viejo en perfectas condiciones? La organización Freecycle Network permite que la gente anuncie cosas a regalar a cualquiera persona que quiera venir recogerlas; asimismo, es probable que tu versión local de Craigslist también tenga una sección “gratis” donde puedes anunciar lo que tengas disponible.
CONTACTOS: DR3 Mattress Recycling, www.svdp.us/dr3-mattress-recycling.php5; Nine Lives Mattress Recycling, www.geocities.com/ninelives29577; Conigliaro Industries, www.conigliaro.com; MattCanada, www.mattcanada.com; Dreamsafe, www.dreamsafe.com.au; Freecycle Network, www.freecycle.org.
MANDE SUS PREGUNTAS SOBRE EL MEDIO AMBIENTE A: EarthTalk (DiálogoEcológico), P.O. Box 5098, Westport, CT 06881; earthtalk@emagazine.com. Lea nuestro archivo de columnas archivadas en: www.emagazine.com/earthtalk/archives.php. DiálogoEcológico (EarthTalk) es ahora un libro! Más detalles e información en www.emagazine.com/earthtalkbook.
** ENGLISH **
EarthTalkTM
From the Editors of E/The Environmental Magazine
Dear EarthTalk: How can I recycle my old mattress if the place I buy a new one from doesn’t take it? What do mattress companies do with old mattresses when they do take them? Do they recycle any of the material? — J. Belli, Bridgeport, CT
A typical mattress is a 23 cubic foot assembly of steel, wood, cotton and polyurethane foam. Given this wide range of materials, mattresses have typically been difficult to recycle-and still most municipal recycling facilities won’t offer to do it for you. But along with increasing public concerns about the environment-and a greater desire to recycle everything we can-has come a handful of private companies and nonprofit groups that want to make sure your old bed doesn’t end up in a landfill.
The Lane County, Oregon chapter of the charity St. Vincent de Paul Society, for example, has spearheaded one of the nation’s most successful mattress recycling initiatives via its DR3 (“Divert, Reduce, Reuse, Recycle”) program. “Keeping out of landfills is a matter of efficiently recycling them so their core materials can be reincarnated into any number of new products,” reports the group, which opened a large mattress recycling center in Oakland, California in 2001. (Why hundreds of miles away in Oakland? To “go where the mattresses are,” says Chance Fitzpatrick of the group.) The facility has been processing upwards of 300 mattresses and box springs per week ever since.
During the recycling process, each mattress or box spring is pushed onto a conveyor belt, where specially designed saws cut away soft materials on the top and bottom, separating the polyurethane foam and cotton fiber from the framework. The metal pieces are magnetically removed, and the remaining fiber materials are then shredded and baled. The whole process takes one worker just three to four minutes per mattress.
On a slow day, the DR3 facility recycles some 1,500 pounds of polyurethane foam, which totals a half million or more pounds over the course of a year. “A well-oiled recycling factory can reuse 90 percent of the mattress,” reports Josh Peterson of Discovery’s Planet Green website. “The cotton and cloth get turned into clothes. The springs and the foam get recycled, and the wood gets turned into chips.”
While the DR3 facility only takes mattresses from a small group of waste haulers and individuals around the San Francisco Bay Area, other mattress recyclers are popping up around the U.S. and beyond. Some examples include Nine Lives Mattress Recycling in Pamplico, South Carolina; Conigliaro Industries in Framingham, Massachusetts; MattCanada in Montreal, Québec; and Dreamsafe in Moorabbin, Australia. To find a mattress recycler near you, consult the free online database at Earth911.org.
Those who aren’t near a recycling facility might consider giving their old mattress away. But many health departments prohibit donating mattresses to charities like the Salvation Army or Goodwill. So what’s an upgraded sleeper with a perfectly good old mattress to do? The web-based Freecycle Network allows people to post stuff to give away to anyone willing to come pick it up; likewise, chances are your local version of Craigslist also has a “free” section where you can post that it as available.
CONTACTS: DR3 Mattress Recycling, www.svdp.us/dr3-mattress-recycling.php5; Nine Lives Mattress Recycling, www.geocities.com/ninelives29577; Conigliaro Industries, www.conigliaro.com; MattCanada, www.mattcanada.com; Dreamsafe, www.dreamsafe.com.au; Freecycle Network, www.freecycle.org.
SEND YOUR ENVIRONMENTAL QUESTIONS TO: EarthTalk, P.O. Box 5098, Westport, CT 06881; earthtalk@emagazine.com. Read past columns at: www.emagazine.com/earthtalk/archives.php. EarthTalk is now a book! Details and order information at: www.emagazine.com/earthtalkbook.
** ESPANOL **
DiálogoEcológico
De los Redactores de E/La Revista Ecológica
Querido DiálogoEcológico: ¿Es verdad el rumor que existen altas cantidades de residuos de anticonceptivos en el agua potable de algunas ciudades? Y si es cierto, ¿hay alguna manera de filtrarlos? — Elizabeth Yerkes, vía email
Es verdad que cantidades pequenãs de residuos de anticonceptivos y otros medicamentos–como tan bien sustancias químicas del hogar e industriales de todo tipo–están presentes en muchos abastecimientos de agua urbanos y suburbanos alrededor del país, pero hay considerable debate acerca de si sus niveles son suficientemente altos como para justificar preocupación por parte del público.
En 2008 el Estudio Geológico de los E.E.U.U. (USGS) probó el agua en nueve estados a través del país y encontró 85 productos químicos artificiales, incluyendo algunos medicamentos, que se filtraban a través de los sistemas de tratamiento municipales y terminaban comúnmente en nuestra agua potable. Otro informe de la Associated Press encontró residuos de docenas de productos farmacéuticos en las fuentes de agua potable de unos 46 millones de estadounidenses.
Pero según USGS, tales productos químicos y medicamentos están tan diluidos–en niveles iguales a un dedal de agua en una piscina olímpica de natación–que no plantean una amenaza a la salud. Pero otros no están tan seguros. Los investigadores han encontrado evidencia que incluso las concentraciones extremadamente diluidas de residuos de droga dañan a los pescados, ranas y otras especies acuáticas, y han demostrado en laboratorios que dañan la función de las células humanas.
Uno de los culpables comunes es el estrógeno, mucho del cual se vierte inadvertidamente en las alcantarillas mediante la orina de mujeres que toman anticonceptivos. Los estudios han demostrado que el estrógeno puede hacer estragos en los sistemas reproductivos de algunos peces, los que dan a luz descendientes estériles con una mezcla de organos masculinos y femeninos. Investigadores de la Universidad de Pittsburgh encontraron que las células cancerosas humanas del seno crecen mucho más rápidamente cuando se exponen al estrógeno tomado del bagre cogido cerca de desbordamientos no tratados de aguas servidas. “Hay un potencial de riesgo creciente con la gente que sea propensa al cáncer estrogenico” señaló Conrado Volz, investigador principal del estudio.
Lo que puede ser más preocupante es la mezcla de contaminantes y cómo éstos pudieran combinarse para causar problemas de salud. “La preocupación más grande es el efecto de ‘guisado'”, dice Scott Dye con el programa Water Sentinels del Sierra Club. “¿Cantidades residuales de esto mezcladas con cantidades residuales de eso pueden dar lugar a qué? No lo sabemos.”
Con contaminantes tan difíciles de detectar por los sistemas municipales de filtración, la responsabilidad de protección a menudo yace con el usuario mismo. Pero eliminar los rastros de anticonceptivos y otras drogas del agua potable no es tan fácil. De las muchas diversas clases de sistemas de filtración de agua caseras disponibles hoy, solamente los que emplean ósmosis inversa han demostrado poder filtrar algunas drogas. Algunos fabricantes de filtros de agua activados por carbón alegan que sus productos atrapan residuos farmacéuticos, pero investigaciones independientes no han verificado tales afirmaciones.
“La mejor opción,” dice Cathy Sherman del sitio web Natural News, “sería probablemente una combinación de un filtro de ósmosis inversa aumentado por filtros pre- y post-activados de carbón”. La instalación de tal sistema solamente para agua potable es suficiente, dice ella, dado que el agua usada para la limpieza y la plomería típicamente no se ingiere. En cuanto a la prevención, la agencia no lucrativa de salud pública NSF International, urge al público a no utilizar sus inodoros y lavatorios para disponer de medicamentos no usados y optar por la basura en vez de ello; la mayoría de los basurales modernos tienen revestidos para contener a tales contaminantes y prevenir escapes.
CONTACTOS: USGS Water Resources, water.usgs.gov; Sierra Club, www.sierraclub.org/watersentinels; NSF International, www.nsf.org; Natural News, www.naturalnews.com.
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** ENGLISH **
EarthTalkTM
From the Editors of E/The Environmental Magazine
Dear EarthTalk: Is there any truth to the rumor about high levels of birth control chemicals being found in some cities’ drinking water? If so can these be filtered out? — Elizabeth Yerkes, via email
It is true that trace amounts of birth control and other medications-as well as household and industrial chemicals of every stripe-are present in many urban and suburban water supplies around the country, but there is considerable debate about whether their levels are high enough to warrant concern.
In 2008 the U.S. Geological Survey (USGS) tested water in nine states across the country and found that 85 man-made chemicals, including some medications, were commonly slipping through municipal treatment systems and ending up in our tap water. Another report by the Associated Press found trace amounts of dozens of pharmaceuticals in the drinking water supplies of some 46 million Americans.
But according to USGS, such chemicals and medications are so diluted-at levels equal to a thimble full of water in an Olympic-sized swimming pool-that they do not pose a health threat. But others aren’t so sure. Researchers have found evidence that even extremely diluted concentrations of drug residues harm fish, frogs and other aquatic species, and have been shown to labs to impair human cell function.
One of the common culprits is estrogen, much of which is inadvertently released into sewers through the urine of women taking birth control. Studies have shown that estrogen can wreak reproductive havoc on some fish, which spawn infertile offspring sporting a mixture of male and female parts. Researchers at the University of Pittsburgh found that human breast cancer cells grew twice as fast when exposed to estrogen taken from catfish caught near untreated sewage overflows. “There is the potential for an increased risk for those people who are prone to estrogenic cancer,” said Conrad Volz, lead researcher on the study.
What may be more troubling is the mixture of contaminants and how they might interact to cause health problems. “The biggest concern is the stew effect,” says Scott Dye of the Sierra Club’s Water Sentinels program. “Trace amounts of this mixed with trace amounts of that can equal what? We don’t know.”
With such contaminants proving elusive to municipal filtration systems, the burden of protection often lies with the end user. But getting traces of birth control and other drugs out of your tap water isn’t so easy. Of the many different kinds of in-home water filtration systems available today, only those employing reverse osmosis have been shown to filter out some drugs. Some makers of activated carbon water filters claim their products catch pharmaceuticals, but independent research has not verified such claims.
“The best choice,” says Cathy Sherman of the natural health website Natural News, “would probably be a combination of a reverse osmosis filter augmented by pre- and post-activated carbon filters.” Installing such a system just for drinking water is sufficient, she says, given that water used for cleaning and plumbing doesn’t typically get ingested. As to prevention, the non-profit public health and safety agency, NSF International, urges individuals to not use their toilets or sinks to dispose of unused medications and to opt for the garbage instead; most modern landfills are lined to keep such contaminants inside.
CONTACTS: USGS Water Resources, water.usgs.gov; Sierra Club, www.sierraclub.org/watersentinels; NSF International, www.nsf.org; Natural News, www.naturalnews.com.
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